弗洛伊德的精神分析理论大致可以划分为创伤式，内驱力范式和自我范式三个发展阶段。我们可以从中可以看出弗洛伊德的自我心理学思想的发展线索。

　　精神分析的最初10年式创伤范式时期，弗洛伊德早期在运用催眠术和疏导法治疗神经症时发现，如果病人在催眠状态下能回忆并说出过去的创伤和痛苦情绪经验，病症就会消失。而且他还发现，这种创伤主要是一种性创伤。着就是所谓创伤式的理论。但后来却叉发现，病人所说的过去性创伤大多是假的，是病人主观臆想出来的。同时在治疗过程中，病人还会出现向治疗者发生移情的现象。这给弗洛伊德以沉重的打击，迫使他不得不寻找新的途径。这一时期与自我心理学有关的是弗洛伊德在1894年所写的《神经一精神病症》一文中，首次提出“防御”概念，这是后来的“自我防御”概念的先导。

　　大约从1897年开始，弗洛伊德放弃了理论上的创伤范式，转向内驱力范式。这时期长达25年。弗洛伊德开始强调潜意识中的本能驱力特别是性本能的作用，用里比多能量解释人的一切心理活动，是一种典型的泛性论。他把自我也看成是一种本能。例如他在1911年《关于心理机能的两条原则的系统论述》一文中，提出了自我本能概念。在1914年《论自恋》一书中又提出自我内驱力和自我里比多学说。在他看来，自我本能和性本能一样，也具有欲望，追求自身的满足。如白恋就是自我本能欲望的一种表现，这种满足自恋的行为被称为“自体性欲满足”(Auto．Emdsm)。自我一方面追求趋乐避苦，表现为愉快的自我；另一方面又要满足现实需要，表现为现实的自我。由于现实自我本能经常受到现实环境的压力，自我有时不得不放弃某种快乐的根源，而延缓满足，暂时忍受一些痛苦，并等待更适合的机会最后实现满足。当自我受到这种经常训练之后，自我本能的行为就变得合理了，它不再受盲目的快乐原则支配，而有可能按照现实原则行事。但在内驱力范式时期，弗洛伊德仍把自我本能从属于性本能，而且它的能量还需要性本能供给。此时弗洛伊德关于自我的思想还是一种本能理论，把自我看成是一种内驱力。这在他之后提出的伊底、自我和超我三部人格结构中对应于伊底部分，所以也称伊底心理学。

　　从1923年弗洛伊德发表《自我与伊底》一书开始，他的理论从内驱力范式转向自我范式，也标志着他的自我心理学思想的重大发展。弗洛伊德开始赋予伊底、自我和超我三种成分在人格结构中的各自地位。他不再把自我看作是简单的本能力量，而把它看做是人格结构中的一个相对独立的组成部分。它遵循着现实原则，它内部存在一系列的防御机制，以处理里比多与现实的关系。这样，弗洛伊德就从本能理论转到了结构理论，这也是精神分析从伊底心理学向自我心理学迈出了很重要的一步。同时，弗洛伊德也修正了他以前理论中与自我心理学相矛盾的一些内容。例如他在1926年出版的《抑制、症状和焦虑》一书，修正了他的焦虑理论。他放弃了早期主张焦虑是对不可发泄的性紧张的一种有害反应的观点，即第一焦虑理论，而主张焦虑是自我发出的一种危险到来的信号，即第二焦虑理论。这与整个自我心理学的方向是一致的。在此书中，弗洛伊德还列举了自我的一些防御机制，如压抑、退化、认同固着等。

　　但我们知道，在弗洛伊德的古典精神分析体系中，始终贯彻一个观点，即精神分析的核心就是阐明潜意识的本能动力学。他的精神分析理论中真正的心理事实还是伊底。在他生前最后一本着作《精神分析纲要》(1940)中，还坚持“伊底的能量标志着有机体生命的真正意图和目的”。因此，尽管从加年代以后，在弗洛伊德的理论中逐渐增加了自我的重要性，但在他看来，自我的能量仍然来自伊底。“伊底要求什么，它就得到什么。”总之，弗洛伊德的理论仅为自我心理学勾画了一个初步的轮廓，指出了一个继续发展的方向。他的自我心理学思想为其女儿安娜所直接继承。